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Text File  |  1992-08-28  |  2.2 KB  |  54 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 74Stone on Stone
  2.  
  3.  
  4. THE RIVERKEEPER
  5. By Alec Wilkinson
  6. Knopf; 191 pages; $20
  7.  
  8.  
  9.     Reading one of the New Yorker's long reportorial pieces is
  10. something like watching an up-country mason who knows his stuff
  11. build an unmortared stone wall. Progress is slow but nearly
  12. always interesting; and the result, gray and rough-textured,
  13. following the dips and rises of the ground at hand, is
  14. satisfying but not showy. Observing such deliberate construction
  15. can be marvelously soothing, as when Alec Wilkinson, one of the
  16. magazine's younger fact writers, lays down a long list of house
  17. names toward the beginning of an article on the Tlingit-speaking
  18. Native Americans of Admiralty Island, off the mainland of
  19. southeast Alaska.
  20.  
  21.     "Some of the names," Wilkinson writes, stone on stone,
  22. "are Iron Bark House, Springwater House, Killer Whale House,
  23. Killer Whale Chasing the Seal House, Killer Whale Tooth House,
  24. Log Jam House, Mountain Valley House, On Top of the Fort House,
  25. End of the Trail House, Middle of the Village House, Bear
  26. House, Raven House, and Raven Bones House."
  27.  
  28.     Splendid, the reader thinks, wall building at its best.
  29. And as the bath water cools around the islands of his knees, he
  30. follows Wilkinson through nearly 100 pages of close observation
  31. of a small village called Angoon, burned in 1882 by the U.S.
  32. Navy in a bloody-minded show of force. The author does not
  33. argue that Tlingit culture before the coming of white men was
  34. noble (arguing is not his style), but clearly it was strong and
  35. coherent. Now in Angoon, after successive incursions by Russian
  36. fishermen, the Navy, Stateside Presbyterian missionaries of
  37. ineffable arrogance, and pres ent-day loggers, pickup-truck
  38. sellers and fish-and-game regulators, it is weak and probably
  39. dying.
  40.  
  41.     Two shorter New Yorker articles, one on the
  42. Portuguese-American fishermen of Provincetown, Mass., and the
  43. other, the title piece, on an environmentalist who patrols the
  44. Hudson River, are well sketched, though they might usefully have
  45. been longer. This is solid work in a traditional landscape, and
  46. the reader resolves to watch for more of it.
  47.  
  48.     By John Skow
  49.  
  50.  
  51.  
  52.  
  53.  
  54.